Séniors et inventifs – créer son enterprise après 50 ans

Elles sont assises autour d’une longue table en bois, au milieu de balles en tissu, de rouleaux de papier, de pots remplis de plâtre en poudre et de boîtes pleines de câbles et de vis. Lilo Fritz, 55 ans, et Claudia Meyr, 51 ans, discutent de la présentation des marchandises sur leur marché de matériel à Berne. 

Elles ont ouvert Offcut Berne au début de l’année. L’enseigne bernoise propose du matériel de seconde main et des chutes destinés au rebut. Les deux femmes ont passé des milliers d’heures assises ensemble à réfléchir à où et comment implanter «leur bébé».

Toutes deux ont consacré les 30 dernières années de leur carrière à des choses très différentes. Claudia Meyr travaillait dans la communication et Lilo Fritz dans la fleuristerie et l’administration. Chacune de leur côté, elles ont eu l’idée de monter un marché de matériel à Berne. Claudia Meyr et Lilo Fritz se sont finalement rapprochées grâce au projet Offcut Suisse, soutenu par le Fonds pionnier Migros.

«Avant notre première rencontre, je pensais que Lilo était encore très jeune, comme c’est souvent le cas dans le domaine de la durabilité», raconte Claudia Meyr. Elle-même avait un peu moins de 50 ans à l’époque. «En me trouvant face à une femme plus âgée, j’ai ressenti un peu de soulagement», nous confie-t-elle en riant.

En raison de leur âge, mais pas seulement, elles se sont tout de suite entendues, ajoute Lilo Fritz. Elles étaient sur la même longueur d’onde. «Nous avons toutes les deux beaucoup d’expérience de la vie et du travail, et nous savions parfaitement dans quoi nous nous embarquions.» Les deux femmes avaient pleinement conscience des nombreuses heures de travail qui les attendaient: la recherche d’un local, son aménagement, la recherche de personnel et de matériel, mais aussi les systèmes de caisse et la comptabilité. Et ce, en plus de leurs emplois précédents.

Leur fascination commune pour les matériaux et la durabilité a beaucoup aidé. «Nous avons grandi dans une culture du recyclage, du "ne pas jeter"» explique Lilo Fritz. Elle se souvient de «Madame Utile» qu’elle avait à la maison, enfant. «Il s’agissait d’un coffre dans lequel ma mère conservait les chutes de tissus ou les boîtes vides. Je bricolais avec quand je m’ennuyais.» Offcut, c’est un peu la Madame Utile de son enfance, en version XXL.

Le fait qu’elles ne soient plus toutes jeunes n’est guère un problème pour les deux femmes aujourd’hui. Comme elles, ils sont nombreux à se lancer dans l’aventure. L’enquête suisse sur la population active montre en effet que la part des travailleurs indépendants augmente avec l’âge. Bien sûr, tous ne sont pas des pionniers.

Mais les chiffres illustrent la tendance. La proportion des indépendants est la plus élevée chez les 55-64 ans, avec un peu moins de 20%. Elle se situe autour de 15% chez les 40-45 ans, contre seulement 7% chez les 25-39 ans. Les travailleurs indépendants ont également en moyenne 7 ans de plus que les salariés. Les résultats montrent qu’ils cumulent d’abord quelques années d’expérience dans un emploi salarié avant de monter leur propre affaire.

C’est aussi ce qui s’est passé pour Andreas Kronawitter. Après 18 ans de carrière dans des entreprises telles que les CFF et le BLS, cet astrophysicien de 52 ans s’est mis à son compte il y a trois ans et a lancé mybuxi, un service de transport à la demande pour les zones rurales. Certaines idées, sur la façon dont la mobilité intelligente doit fonctionner par exemple, occupaient Andreas depuis longtemps déjà.

«J’ai toujours eu beaucoup d’admiration pour la prospection de clients, car je pensais être un vendeur médiocre.» Au fur et à mesure de son expérience professionnelle, il a constaté la chose suivante: «Si je suis vraiment convaincu par quelque chose, je peux le vendre.» Il a bien conscience de ne pas être un Mark Zuckerberg, qui a fondé Facebook à l’âge de 20 ans. «Les séniors ont plus de difficulté à créer et à innover, car ils ont plus de contraintes que les jeunes qui viennent de terminer leurs études.» Mais ils savent comment résoudre des problèmes importants et ont peut-être davantage tendance à garder les pieds sur terre.

Des formations continues et un vaste réseau professionnel permettent à Andreas de rester au fait des évolutions technologiques. Parfois, les idées n’ont pas besoin d’être neuves. «On peut aussi combiner différemment des choses existantes et les développer de manière inédite.» Bien sûr, il faut faire preuve de flexibilité et de réactivité. Lorsque la demande en services de covoiturage a décliné pendant le confinement, Andreas a mis en place un service de livraison à domicile en l’espace de quelques jours. Aujourd’hui, il se demande parfois pourquoi il n’a pas monté «sa propre affaire» des années plus tôt. «Mais peut-être que ça n’aurait pas fonctionné.»

Âgés et couronnés de succès? Oui, disent les chercheurs du Massachusetts Institute of Technology (MIT) aux États-Unis. Dans leur étude intitulée «L’entrepreneur à succès de vingt ans est un mythe», ils ont analysé le rapport entre l’âge des entrepreneurs au moment de fonder leur startup et le succès de celle-ci. Les fondateurs de startups à succès avaient en moyenne plus de 40 ans au moment de lancer leur société, et plus de 45 ans pour les entreprises les plus florissantes.

Les bonnes idées surviennent à n’importe quel âge, mais les transformer en succès commercial demande de l’expérience, expliquent les auteurs de l’étude. Steve Jobs en est un bon exemple. Il avait 21 ans lorsqu’il a fondé Apple, mais 23 ans se sont écoulés avant que son entreprise sorte l’iMac.

Tout vient à point à qui sait attendre. Raymond Schelker en sait lui aussi quelque chose. Cet ingénieur environnement de 57 ans a créé son entreprise de conseil en économie circulaire autour de 30 ans. Les débuts ont été doublement difficiles. À l’époque, l’économie circulaire – recycler au lieu de jeter – en était encore à ses balbutiements. «Sans compter qu’en tant que jeunes consultants, nous n’avions pas grand-chose à présenter. Nous manquions de crédibilité et de réseau.» Aujourd’hui, c’est de l’histoire ancienne.

Raymond Schelker veut remettre le couvert: avec son nouveau projet realCYCLE, il souhaite établir un centre de compétences pour une économie circulaire durable des plastiques. «Aujourd’hui, je suis beaucoup mieux connu dans le secteur et on sait de quoi je suis capable. Ça ouvre beaucoup de portes.» Il voit aussi le projet sous un autre angle qu’il y a 20 ans.

«Je suis plus sûr de moi.» Au cours de toutes ces années, il a développé son réseau, accumulé des connaissances et affûté des arguments qui peuvent convaincre. «Il faut du courage pour se risquer à un échec potentiel; autrement, il n’y a plus d’innovation», souligne-t-il. Une bonne part de la réussite tient aussi à l’expérience et à l’assurance.

Les drôles de dames d’Offcut sont elles aussi convaincues que le courage et la confiance en soi sont essentiels. «En vieillissant, on gagne en sérénité et on acquiert la certitude que tout ira bien», explique Claudia Meyr. Elles n’ont pas peur d’échouer. «II n’y a pas d’échec dans la vie», lance Lilo Fritz. «Il s’agit plutôt d’expériences et d’apprentissages.»

On n’a jamais fini d’apprendre. En ce moment, elles discutent de la façon d’organiser l’équipe composée de 7 membres, ainsi que de la structure de direction à adopter. De quoi passer encore de longues heures autour de la longue table en bois.

Photo/Scène: Rafael Walder